San Diego Air & Space Museum Archives
På kvällen den 6 maj 1937 samlades åskådare och reportrar vid Lakehurst Naval Air Station i New Jersey för att få en glimt av flygresans framkant. Det tyska luftskeppet LZ-129 - bättre känt som Hindenburg - landade. Hindenburg var 804 fot långt (mer än tre gånger längden på en Boeing 747 och bara 80 fot kortare än Titanic) och det största flygplan som någonsin byggts. För de som tittar på hur silverjätten manövrerade tyst mot förtöjningsmasten, måste det ha verkat som början på en tid av modern luftfart.
De första experimenten med att använda väte och helium för att lyfta fordon till himlen genomfördes i slutet av 1700-talet, men det tog mer än ett sekel innan tekniken blev livskraftig för kommersiellt och militärt bruk. 1900 lanserade Ferdinand, Graf von Zeppelin, sitt första luftskepp, det styva skrovet LZ-1. Även om LZ-1 var en blandad framgång förbättrades senare modeller och Zeppelin fick så småningom i uppdrag att producera en hel flotta av luftskepp - som blev känd som Zeppelins - för den tyska regeringen.
Under första världskriget Tyskland använde Zeppelins för att genomföra flygbombkampanjer med London och Paris som huvudmål. Även om dessa raider inte var särskilt destruktiva jämfört med senare bombangrepp med flygplan, var de effektiva för att sådd rädsla. Zeppeliner dyker upp utan förvarning, hotande på himlen medan panikcivila civlade för att täcka. Winston Churchill avfärdade hotet från dessa enorma urinblåsor med brännbar och explosiv gas, men det tog nästan två år för brittiska försvar att hitta rätt ammunition (en explosion av alternerande eld- och explosiva kulor) för att på ett tillförlitligt sätt ta ner Zeppelinerna.
Efter kriget riktade ingenjörerna sin uppmärksamhet mot att bygga luftskepp för långdistanstransporter och lanserade den första transatlantiska flygningen 1919. Bara tio år senare, 1928, verkade eran med kommersiell luftskeppsresa börja på allvar med slutförandet av Graf Zeppelin, ett massivt luftskepp som kan transportera dussintals passagerare i boende liknande de som finns ombord på ett lyxigt havsfartyg. Under flera år utförde Graf Zeppelin huvudsakligen välbekanta demonstrationsflygningar, inklusive en världsturné 1929. År 1931 började luftskeppet regelbunden kommersiell trafik och gjorde direktflyg mellan Tyskland och Sydamerika.
År 1936 började ett ännu större luftskepp - Hindenburg - transatlantisk tjänst. Under det första verksamhetsåret transporterades hundratals passagerare över havet på tio rundresor mellan USA och Tyskland och sju resor mellan Tyskland och Brasilien. Luftskeppets tyghud täcktes med en färg som innehöll aluminiumpulver, vilket gav det ett silverfärgat utseende. Dess svansfenor var prydda med nazistregimens hakkors. Passagerarboende inkluderade 25 stugor för två passagerare vardera, en restaurang, en bar och till och med en rökrum, trycksatt för att hindra eventuella brandfarliga gaser från att komma in. Hindenburg hade utformats för att använda helium för hiss, men amerikanska exportrestriktioner för helium innebar att luftskeppet i stället hade fyllts med lättantändligt väte.
lag om bevarande av energiexempel
När åskådarna vid Lakehurst såg på blev denna tekniska triumf till tragedi. Utan varning förbrukade en explosion bakänden på Hindenburg, kastade hantverket ur balans och höjde näsan mot himlen. Flammor sprang genom kroppen, brände snabbt upp yttre hud och exponerade aluminiumstrukturen under. Hela luftskeppet kraschade några sekunder senare. Trettiofem av de 97 passagerarna och besättningsmedlemmarna ombord och en medlem av markbesättningen dödades.
Hela katastrofen fångades på nyhetsrulle och berättades också av en radionyhetsreporter som heter Herb Morrison, som yttrade den ökända frasen Åh, mänskligheten! när Hindenburg kraschade.
Medan den exakta orsaken till tragedin inte är känd med säkerhet, är den mest sannolika teorin att en urladdning av atmosfärisk elektricitet antänds luftskeppets vätgasceller. Vid den tiden undrade vissa tyskar om luftskeppet hade fallit offer för sabotage, men möjligheten till fel spel uteslöts snart av utredare i USA.
Zeppelinflygningarna slutade inte omedelbart med Hindenburg-katastrofen. Men i slutet av 1930-talet hade passagerarflygplan förbättrats kraftigt i hastighet, tillförlitlighet och driftskostnad. När flygplan blev alltmer populära och säkra, gjorde flygfartygens låga hastigheter, deras sårbarhet i stormigt väder och svårigheten att skaffa stadiga leveranser av helium snart dessa ovanliga flygplan föråldrade.
Hindenburg Disaster Ground besättning och åskådare flyr från det fallande luftskeppet. San Diego Air & Space Museum Archives
